Equinàcia i immunitat

L’equinàcia és una planta herbàcia originària de les regions centrals dels Estats Units. Els nadius americans foren els primers en utilitzar-la amb finalitat curativa. Per via oral l'aplicaven pel tractament dels refredats, els xarampió, i la gonorrea. Els colonitzadors europeus van aprendre les seves propietats dels indis i la van incorporar als seus medicaments habituals, de manera que al segle XIX era la droga més àmpliament utilitzada als Estats Units. El 1930 van arribar les primeres llavors a Europa, on realment s'han fet la major part de les investigacions realitzades sobre la seva clínica i la seva farmacologia.

La droga la constitueixen les arrels i les summitats florides de la planta. Els seus principals components són polisacàrids heterogenis i glucoproteïnes, àcids fenòlics lliures, èsters de l'àcid cafeic, flavonoides, alcaloides pirrolizidínics, i isobutilamides.
L'equinàcia pertany al grup dels immunomoduladors, caracteritzats per influir de formes molt diverses, qualitativament i quantitativa, sobre les cèl·lules immunocompetents. A través d'elles, activen determinats mecanismes de protecció front agents estranys tals com virus, bactèries, etc.

En diferents assajos clínics s'ha provat l'eficàcia immunomoduladora i antiviral de l'equinàcia. No obstant, no existeixen evidències que el seu ús perllongat sigui efectiu, probablement només estimuli el sistema defensiu a curt termini. També contribueix a reparar parcialment els teixits afectats per la infecció, i actua com una barrera contra organismes patògens.

Actualment la seva aplicació més habitual és en la profilaxi i tractament d'afeccions de les vies respiratòries, des del refredat comú fins la grip, i altres processos infecciosos del tracte respiratori. Donat que molts refredats estan causats per agents de la família dels coronavirus, és lògic especular amb què aquesta droga pugui ajudar en la prevenció i tractament de la COVID19, encara que lògicament no hi ha evidències al respecte.
Usualment s'administra al principi dels símptomes de les infeccions respiratòries, i es continua durant de 7 a 14 dies. Així s'evita l'aparició de la simptomatologia completa en el 60% dels casos, davant el 40% en el grup de placebo.
En els últims anys s'han realitzat diversos estudis clínics, especialment en infeccions de les vies respiratòries altes. En tots ells, els extractes d'equinàcia han estat significativament més eficaços que el placebo en la disminució de la intensitat dels símptomes i la reducció de la seva durada.
La majoria dels experts recomanen de 6 a 8 setmanes com a tractament màxim.
Existeix molt poca informació toxicològica sobre l'equinàcia, però es considera una planta segura si s'administra segons les dosis recomanades. Malgrat tot, el seu ús està contraindicat en menors de 12 anys; durant l'embaràs i la lactància; i en persones amb hipersensibilitat a altres espècies de la família vegetal de les compostes. Sembla també contraindicada en pacients amb malalties autoimmunitàries, com l'esclerosi múltiple, el lupus o l'artritis reumatoide, així com la tuberculosi o la leucèmia. En el cas de la diabetis, s'ha d'usar amb molta precaució perquè pot induir a la hipoglucèmia

A part de provocar un augment de la secreció de saliva i de tenir un sabor bastant desagradable, no s'han descrit altres reaccions adverses a les dosis terapèutiques recomanades. La interacció de l'equinàcia amb altres medicaments es basa en consideracions purament teòriques que no han pogut tampoc ser demostrades.

Tot aquest coneixement acumulat fa que sigui un recurs que es pot aconseguir sense recepta, només amb supervisió farmacèutica, i que estigui disponible a les farmàcies en molts formats i diferents preus. Podria ser una de les formes més senzilles del que vulgarment es diu com “augmentar les defenses”.